Exécuteur testamentaire et premier biographe de Boudin, Gustave Cahen ne s’est pas contenté de recueillir les lettres de Martin à Boudin ; il a aussi collecté de nombreuses autres lettres, tant de confrères de Boudin, à commencer par Monet, que de collectionneurs. Ces divers documents améliorent notre compréhension d’un milieu artistique que l’on a trop schématiquement limité à un affrontement entre académisme et impressionnisme. Boudin apparaît ici d’esprit ouvert. Si les parti-pris esthétiques sont importants à ses yeux, les affinités humaines ne le sont pas moins. Il se montre objectif. Il mesure pleinement l’importance de la peinture de Monet, mais il devient inhabituellement sévère avec ce dernier qui, par ses exigences financières, met en péril Durand-Ruel. Il nous renseigne très bien sur un marché de l’art porté à la spéculation. Il nous parle beaucoup de son métier, évoquant souvent les difficultés du paysagiste soumis à l’inconstance de la météorologie, et plus encore le plaisir de peindre sur nature et l’importance du travail en atelier, lequel comporte le risque d’alourdir l’étude. Il mentionne également l’importance des cadres, avoue sa paresse, sous-entend la rapidité avec laquelle il produit un tableau pour le Salon… Il est rare qu’un artiste nous autorise à entrer ainsi de plain-pied dans son travail.

Cet ensemble, divisé en trois parties correspondant à trois phases distinctes de la carrière de Boudin (1871-1880, 1881-1887 et 1888-1898) présente une sélection chronologique de lettres permettant de mieux comprendre les enjeux et les difficultés de cette nouvelle ère de la peinture. Il rassemble des documents adressés à Ferdinand Martin à partir de 1871 jusqu’à la mort de ce dernier, ainsi qu’un choix de lettres issues de la correspondance avec d’autres artistes proches d’Eugène Boudin (Monet, Courbet...).